Denne bog er beregnet til at give et billede af romernes verden i de tre hundrede og halvtreds år, hvor de på højden af deres enestående magt gjorde deres største indflydelse på verden og modtog det meste fra den i bytte. Efter en skitse af den historiske baggrund vil jeg forsøge at fremhæve de resultater og aktiviteter i det romerske imperium, som for mig, på godt og ondt, ser mest grundlæggende ud for vores forståelse af dets plads i historien.

Det kejserlige Rom har for folk i mange senere århundreder virket som et ejendommeligt medrivende og bevægende tema, og det er det, det forbliver unikt, forfærdeligt og rigt på tillokkelser og forbavselser. Jeg vil være glad, hvis jeg i denne bog kan overføre selv en lille ladning af dens alsidige, potente magnetisme. Materialet, der er kommet ned til os, selvom det i mange henseender er fragmentarisk, er ikke desto mindre massivt; og ud fra den til tider forvirrende selvmodsigende variation, den tilbyder, vil ingen forfattere nogensinde foretage det samme personlige valg. Min egen beretning om denne romerske oplevelse, måske fordi jeg har tilbragt syv år i nær- og mellemøstlige lande, dvæler mere end de fleste ved dens uløselige, kreative sammensmeltning af elementer, der ikke kun stammer fra Italien og det græske fastland, men fra længere Middelhavet. også kyster.

Politiske, sociale og økonomiske forhold vil først blive kort gennemgået, og derefter vil der blive sagt noget om de mere intime tanker, følelser og præstationer både hos flertallet blandt imperiets store befolkninger og hos deres mindretal: det vil sige, Opmærksomheden vil først blive rettet mod de religiøse håb og overbevisninger, som optog millioner, og derefter på de intellektuelle og kunstneriske frembringelser af nogle få små, talentfulde grupper og enkeltpersoner.

Historien strækker sig fra 133 f.Kr. til 217 e.Kr.. Valget af enhver startdato kan ikke undgå at være noget kunstigt; men det år, der blev valgt her, var vidne til de første bemærkelsesværdige protester fra romerne mod snæverhed og spændinger efter en ny slags stat, der var i stand til at regere

xix